Watkins wurde 1875 in Kalifornien geboren und begann ihre künstlerische Ausbildung an der Art Students League in New York, wohin ihr Vater, James T. Watkins, 1890 mit der Familie gezogen war, um als Redakteur für die New York Sun zu arbeiten. Ermutigt durch ihre wohlhabenden, gut vernetzten Eltern nahm Watkins zwischen 1893 und 1896 an Kursen an der Liga teil, als Chase, Kenyon Cox und andere prominente amerikanische Maler an der Fakultät tätig waren. 1896, kurz nach dem Tod ihres Vaters, reisten sie und ihre Mutter, Susan Ella Owens Watkins, nach Paris, wo sie die nächsten vierzehn Jahre bleiben würden. In Paris setzte Watkins ihr Studium bei dem Maler Raphael Collin fort. Als Schüler von William Bouguereau und Alexandre Cabanel vermittelte Collin dem jungen Amerikaner eine solide Grundlage im französischen akademischen Stil. Er forderte seine Schüler auch dazu auf, im Freien zu zeichnen, eine Aktivität, die Watkins sicherlich auf ihre späteren Freilichtstudien über Pariser Szenen vorbereitete.

Bis 1912 war Watkins erkrankt, höchstwahrscheinlich an Krebs. Da sich ihr Gesundheitszustand verschlechterte, stimmte sie schließlich der Heirat mit ihrem langjährigen Verehrer Goldsborough Serpell zu und zog mit ihm nach Norfolk. Etwas mehr als ein Jahr nach ihrer Heirat wurde sie in das Johns Hopkins Hospital in Baltimore eingeliefert, wo sie im Juni 1913 starb. Sie war siebenunddreißig Jahre alt.

Bei seinem Tod im Jahr 1946 vermachte der Bankier Goldsborough Serpell in Norfolk, Virginia, dem Norfolk Museum of Arts and Sciences eine bemerkenswerte Schenkung von Gemälden, Ölstudien, akademischen Zeichnungen und Skizzen seiner Frau, der Künstlerin Susan Watkins. Zu den wichtigsten Erwerbungen des Museums vor der Ankunft der Sammlung von Walter P. Chrysler im Jahr 1971 zählt die Schenkung, die 62 Kunstwerke von Watkins sowie Fotografien, Sammelalben und andere Erinnerungsstücke umfasst, die ihre Karriere dokumentieren. Es enthält auch ein posthumes Porträt der Künstlerin, gemalt von ihrem Kollegen und langjährigen Freund William Merritt Chase. Das Serpell-Vermächtnis stellt ein wahres Lebenswerk dar, ein reichhaltiges künstlerisches Archiv, anhand dessen der Chrysler die Geschichte von Watkins‘ außergewöhnlicher und tragisch kurzer Karriere erzählen kann.